在村郊一所泥坯房的院子里，头戴毡帽行商打扮的矮胖男人，正绕着一匹健瘦的黑马来来回回地看。一个身穿粗麻布衣，脸上围着面巾的清瘦女子牵着马缰，立在风沙之中，如同一株干枯的胡杨木。

“穆姑娘，你这马虽是匹好马，可如今世道不好，胭脂虫的生意不好做，我出五两银子，你愿意就卖，不愿意就算了。”

“能不能再多一点点？”牵马的女子发出低沉嘶哑的恳求声。

“穆姑娘，我看五两银子也差不多了，谁都知道季大胖季爷是咱胭脂洲一带的大善人，换其他人三两银子就打发你了。”旁边拄着拐杖的掮客劝道。

“我哥哥病了，急需用钱……我也是被逼无奈才要卖它……”

季大胖又蹲着看了一阵马蹄，随后抬头道“那最多给你六两，再多我也出不起了。”

女子回头望了眼泥坯房，无奈点点头，“好的，多谢季爷。”

季大胖起身从怀里摸出装银子的布囊，递给她道“那这马，我就牵走了啊？”

女人接过布囊，仔细点过银子后，将马缰递给了他，“吉兆陪伴我多时，就像我的家人一样，还请季爷善待它。若是以后，以后我有钱了，我能不能再将它买回来？”

“穆姑娘放心，我们也就是收货、出货时用它拉点东西，累不死它。你以后想要买回去，按市场价给就行了……”季大胖牵了缰绳就走，黑马却立在原地不肯走，他加大了手里的力气，那黑马却一个扭头喷鼻，反倒将他拉退了好几步。季大胖抹了一把额头的汗水，反手抽出别在腰后的马鞭，“性子还真倔啊，我不信治不了你——！”

女子还来不及阻拦，“啪”地一声脆响，那马鞭便结结实实抽在了马背上。黑马痛得猛一下撅起蹄子，仰头发出一声嘶鸣，一扭头挣脱季大胖手里的缰绳，奋蹄朝木栅栏外跑了出去。

一阵黄沙漫过，眨眼间的功夫竟不见了它的影踪。

掮客一脸无奈道“穆姑娘，你看，你这马——”

“吉兆，我不卖了。”

“不卖就拉倒，你把银子还给我！”季大胖一脸晦气道。

“我哥哥看病急需用钱，这银子，我能不能先借着……”见季大胖伸手要银子，女子将装银子的布囊捂在胸口，哀哀求道。

“穆姑娘，你可别听拐子李给我戴顶‘大善人’的高帽子就想岔了，我季胖子是做生意的，不是开钱庄的！”看着女子眼中噙满泪水，原本想要上前抢夺银子的季大胖停住了脚步，“你哭什么啊，让外人看见了，还以为我和拐子李两个大老爷们欺负了你……”

“季爷，这钱，我真的很急用……我可以给你做工抵债，我会养胭脂虫！”女子急切道。

“你会养胭脂虫？！”季大胖一脸不信，“你们南越的人怕是见都没见过胭脂虫吧？”

“我小时候跟父亲来过胭脂洲，我知道怎么养胭脂虫。像如今这个天气，正是幼虫繁殖的关键时候，若是光线太强、或温度太高，幼虫蜕皮时间就会延迟十天半月，成虫的品质也会大受影响……”

“今年暑热天气长，幼虫蜕皮时间已经延迟了，你难道还有其他办法？”女子开口说的就是季大胖如今最忧心的问题，他当即来了兴致。

“待请了大夫替我哥哥看了病，我就去你家虫谷看看，替你想些办法。”

季大胖心下寻思了一番，开口道“若你真能替我解决幼虫蜕皮延迟的问题，这六两银子就当是给你的佣金。若是解决不了，你就去给我婆姨当半年佣人。可行？”

“行，行，行。”女子忙不迭地点头应下。

拐子李笑嘻嘻道“瞧瞧，我说对了吧，咱季爷心地仁善，‘大好人’的名头不是虚的……要说请大夫吧，没人比我更熟悉了，我当年拖着两条断腿一路从南越逃出来，多亏虫谷西边葫